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Joseph Hubertus Pilates (1880-1967) nasceu na Alemanha na cidade de Monchengladbach. Filho de mãe naturopata e pai, ginasta de competição. Possivelmente, pelo fato de ter nascido com uma saúde debilitada, viveu toda a vida em função do restauro das funções orgânicas e da qualidade de movimentação de seu corpo. Outra importante influência que sofreu, foi o movimento sócio-filosofico da Alemanha do século XVIII chamado Turnerismo, que disseminou por toda a Europa, principalmente na Alemanha, os ideais greco-romanos de saúde e longevidade que incluíam a atividade física regular sempre praticada com equipamentos.
Praticou, desde a infância, diversos tipos de atividades físicas e modalidades de esporte, com a finalidade de desenvolver um corpo forte e saudável. Entre sua praticas motoras surgem: esqui, box, ginástica, ioga, mergulho e práticas circenses entre outros. Durante a I Grande Guerra, Pilates estando na Inglaterra, trabalhando como boxeador, foi convocado como enfermeiro para uma enfermaria de guerra. No exercício dessa função, ensinou, treinou e reabilitou os enfermos confinados ao leito com o objetivo de prover-lhes autonomia de movimentação. Para tanto, utilizou molas dos próprios colchões e outros aparelhos. Essa experiência deu origem à criação dos equipamentos específicos do seu método, cuja principal característica é a resistência elástica das molas usadas para assistir à movimentação do corpo.
Após a Guerra, Joseph H. Pilates voltou à sua terra natal, onde passou a ensinar técnicas de auto-defesa aos soldados da polícia de Hamburgo e a trabalhar com clientes particulares, como personal trainer, desenvolvendo grande interesse pelas terapias holísticas orientais.
Em 1926, após declinar de um convite do exército alemão para treinar seus soldados, deixou aquele país em direção aos Estados Unidos. Lá, juntamente com sua esposa Clara, enfermeira por formação acadêmica, abriu um estúdio no número 939 da Eight Avenue, em Manhattan, onde deu início à organização e à sistematização do seu método, que denominou de Contrologia. Escreveu apenas dois livros: Your Health, em 1934, no qual apresentou sua filosofia de trabalho e os conceitos do seu método; e Return to Life, em 1945, no qual apresentou fotografias dos 34 movimentos originais do matwork (solo), com as respectivas fotos e descrições dos movimentos e da respiração.
Durante os anos 50, trabalhou arduamente para divulgar seu método e suas possíveis aplicações na saúde, construindo equipamentos, ministrando palestras, dando entrevistas e fazendo demonstrações dos seus movimentos para médicos ortopedistas da cidade de Nova York. No entanto, esse esforço recebeu pouco reconhecimento da comunidade médica da época e da população em geral.
Morreu aos 87 anos, deixando como legado um corpo de conhecimento do seu método corporal que promoveu mudanças nos conceitos de saúde, de esforço e de movimento da sua época e das outras que se seguiram. Seu trabalho foi disseminado nos Estados Unidos pelos instrutores de primeira geração denominados “elders” e pela sua esposa Clara até morrer em 1976.
A partir de 1991 começaram a surgir as primeiras escolas de certificação de instrutores no método Pilates, liderados pelo PhysicalMind Institute® , que tinham como meta principal a compilação, a sistematização e a preservação das ideias e dos ideais de Joseph Pilates.
O método Pilates, atualmente, conta com milhões de usuários e continua se expandindo por todo o mundo, graças aos benefícios e às importantes mudanças que promove na vida de seus praticantes, melhorando a sua qualidade de vida e a longevidade. Além disto, ao longo do tempo, a ciência vem confirmando a importância da pratica motora regular e permanente, como forma de promover ajustes funcionais constantes ao corpo, prevenindo disfunções musculoesqueléticas e outras doenças sistêmicas.
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